Kaihi voi aiheutua monesta syystä. Kaihin yleisin muoto on yhteydessä ikääntymiseen, vaikka kaikille ei kehitykään kaihia iän myötä. Kaihi voi johtua myös silmävammasta, jonka voi aiheuttaa terävä isku, kemikaalin tai sähkön aiheuttama palovamma tai erittäin suuri säteilyannos. Harvinaisia syitä voivat olla myös pitkäaikaisten lääkitysten sivuvaikutukset ja silmäsairaudet. Harvoissa tapauksissa myös geeniperimä voi johtaa kaihin kehittymiseen joko vastasyntyneellä tai pikkulapsella.